Saint Ethelbert (616), premier roi chrétien d’Angleterre

Le Clovis anglais – Fêté le 24 février

Tous les français connaissent Clovis, ils connaissent moins celui qui fut appelé pendant des siècles « le saint roi Clovis ». Un siècle après l’éclatante conversion de Clovis advient la conversion non moins magnifique du roi Anglais Ethelbert, ou Albert. Sa conversion est le fruit de la prédication de saint Augustin, moine envoyé par saint Grégoire le Grand. Tous les historiens racontent ce fait. Soulignons ici que la conversion de ce roi fut aussi le beau fruit de la prédication vivante de sa sainte épouse, l’arrière-petite-fille de Clovis. Elle devint sa sainte Clotilde, sous la bonne garde d’un évêque franc qui fut le protecteur de son âme. Voici quel fut la manière par laquelle la divine Providence reproduit en Angleterre, le modèle du Royaume de France ! Ouvrons les Petits Bollandistes de l’abbé Guérin :

Saint Ethelbert ou Albert, roi de Kent, monta sur le trône en 560. Les conquêtes qu’il fit sur les autres rois le rendirent le plus puissant monarque de l’Heptarchie, et on le désignait ordinairement sous le nom de roi d’Angleterre. Il épousa Berthe, fille unique de Caribert, roi de Paris (Caribert fils de Clotaire et petit-fils de Clovis) : comme il était encore idolâtre, il ne l’obtint qu’à condition qu’elle serait libre de professer le christianisme, ainsi que l’évêque de Senlis Létard, qu’elle emmenait en qualité d’aumônier et de directeur. Ethelbert, frappé des vertus de son épouse et de la vie exemplaire du saint évêque, sentit diminuer son attachement an paganisme, et son cœur était déjà préparé en quelque sorte à recevoir l’Evangile, lorsque saint Augustin vint le prêcher dans son royaume.

Quelque temps après, Ethelbert se rendit en personne à Thanet et donna son audience en plein air. Les missionnaires arrivés près de lui exposèrent le but de leur venue et les avantages qui en résulteraient pour lui et pour ses sujets. Ethelbert, après les avoir écoutés avec beaucoup d’attention, leur répondit : « Vos discours sont beaux et vos promesses magnifiques. Jamais on ne m’en a fait de semblables, mais elles me paraissent un peu incertaines. Cependant, puisque vous êtes venus de si loin pour l’amour de moi, je ne souffrirai pas qu’on vous moleste, et je vous autorise à prêcher dans mes Etats. » Il leur assigna de quoi subsister, et voulut qu’ils fixassent leur résidence à Cantorbéry, sa capitale.

Peu de temps après, il ouvrit les yeux à la lumière et renonça publiquement au culte des idoles. Le zèle et la piété de Berthe secondaient les instructions d’Augustin, et ne contribuèrent pas peu à la conversion de son mari, qui fut bientôt suivie de celle d’une grande partie de la nation. Le roi de Kent, devenu chrétien, parut un homme tout nouveau, et les vingt années qu’il vécut après son baptême furent entièrement consacrées à étendre la religion et à convertir ses sujets. Il abolit le culte des idoles, fit renverser leurs temples ou les conserva au vrai Dieu. Celui qui était à Cantorbéry fut converti en une église qui devint plus tard cathédrale. Il fonda aussi, hors des murs de la ville, le monastère de Saint-Pierre et de Saint-Paul, qui prit ensuite le nom de Saint-Augustin. Il fit aussi construire plusieurs églises, entre autres celle de Saint-André, celle de Rochester et celle de Saint-Paul de Londres. Missionnaire à son tour, il travailla à la conversion des princes voisins et gagna à Jésus-Christ Sébert, roi des Saxons orientaux, et Redwal, roi des Est-Angles mais ce dernier retourna plus tard au paganisme.

Saint Grégoire le Grand lui envoya (600) plusieurs présents avec une lettre dans laquelle il le félicite de son zèle pour la religion; il lui donne d’excellents avis par rapport à son salut. Ethelbert avait eu d’abord de rudes combats à soutenir contre ses passions, contre le monde et contre l’esprit de ténèbres ; mais il en sortit toujours vainqueur en employant les armes que fournit l’Evangile, c’est-à-dire la prière, l’humilité et la mortification. La bienfaisance était aussi une de ses principales vertus, et ses sujets, surtout ceux qui étaient dans le besoin ou le malheur, en ressentirent les heureux effets. Il les gouvernait en père plutôt qu’en maitre, et faisait régner dans ses Etats la paix, la justice et la piété. Il porta des lois si sages qu’on les observait encore en Angleterre plusieurs siècles après sa mort, qui arriva l’an 616, dans un âge avancé, puisqu’il avait été roi de Kent pendant cinquante-six ans.

Il fut enterré dans l’église du monastère de Saint-Pierre et de Saint-Paul, et quelque temps après son corps fut levé de terre et placé sous le grand autel. On entretenait toujours une lampe allumée devant son tombeau, où il s’opéra des miracles jusqu’au temps de Henri VIII.

C’est ainsi que le premier Roi de France fut un exemple pour ses émules dans la plupart des Royaumes d’Occident, notamment, l’Espagne, l’Angleterre, le Danemark, la Bavière, le Royaume des Lombards etc… Quand la France est fidèle à sa vocation, elle entraîne tous les peuples à sa suite, et hélas, nous le savons que trop aujourd’hui, quand elle y manque et embrasse la Révolution, le monde entier périt à sa suite. Notre espérance soutenue par les saints, les apparitions de la Vierge, et les prédictions des Souverains Pontifes, notamment Pie IX, Pie XII et surtout saint Pie X, est que la France retrouvera bientôt sa mission civilisatrice, et comme un autre saint Paul, elle repartira à la conquête des âmes et des nations, et entraînera le monde à sa suite ! Seigneur, que votre Règne arrive… Et que revive Dieu en France et dans tous les cœurs, par la médiation de la Très Sainte Vierge Marie, Vraie Reine de France !